“世界最大飞机”空中发射火箭

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4月13日清晨,一架大型飞机从美国莫哈韦航天航空港起飞,在沙漠上空进行一段时长150分钟、时速304千米/小时的试飞后,安全返回机场着陆,成功完成首飞任务。试飞员在接受媒体采访时表示,飞机在操控性、机动性和着陆稳定性方面表现不错。 双机身设计,配备

  4月13日清晨,一架大型飞机从美国莫哈韦航天航空港起飞,在沙漠上空进行一段时长150分钟、时速304千米/小时的试飞后,安全返回机场着陆,成功完成首飞任务。试飞员在接受媒体采访时表示,飞机在操控性、机动性和着陆稳定性方面表现不错。

  双机身设计,配备6个发动机

  这架据称“世界最大飞机”采用双机身设计,机长73米,高15米,翼展117米(比一个足球场还宽),尾部距地面57米高。由于机身庞大,设计团队为其安装6台波音747飞机配备的发动机提供动力。该机最大起飞重量接近590吨,有效载荷超过226吨,不过飞行速度和续航能力不算突出,仅有10小时滞空时间和1800公里左右有效航程。

  一架既飞不快又飞不远的大型飞机能用来干什么?这要从“平流层发射”公司说起。

  “平流层发射”公司是一家专注于研发航空航天运载设备的公司。该公司计划使用大型飞机作为空中发射平台,携带运载火箭在高空发射,将卫星等设备送入轨道。按照其设想,飞机起飞后,经过20分钟爬升后到达一万米左右高空进入巡航状态。当接到地面指令后,飞机迅速调整飞行姿态,以合适的仰角释放机上搭载的运载火箭,火箭发射后,很快将卫星送入预定轨道。

  空中发射火箭颇具优势

  其实,将飞机作为火箭发射平台的想法早已有之。上世纪八九十年代,美苏就曾使用大型飞机发射航天飞机,不过由于种种技术不足,当时并未成功将飞机送入太空。近年来,随着技术进步,尤其是伴随商业航天发射活动日渐频繁以及小型卫星发射任务增多,传统的地面发射方式已无法满足各类发射需求,因此,空中发射再次受到关注。

  空中平台发射的优势显而易见。首先,发射效率高。传统运载火箭从地面发射起飞后,依靠火箭发动机的庞大推力克服重力实现飞行,这一过程需要消耗大量燃料,火箭效率并不高。飞机作为发射平台时,先将运载火箭运送至高空再进行点火发射,由于高空空气稀薄,飞行阻力低,加上飞机可为火箭提供初始速度,发射效率提高不少。

  其次,发射更灵活。运载火箭的发射计划往往需要提前制订,这对于发射载荷小、发射次数频繁的小型卫星发射而言局限性很大。使用空中发射平台不需要漫长等待,卫星在短时间内可以被送入轨道。“平流层发射”公司宣称,可以像预约机票一样预约空中发射,甚至可以在火箭发射几天前接受顾客的订单。不仅如此,发射火箭时,飞机通过调整发射仰角,可以将不同目标送入不同轨道。这样一来,一个架次飞行可搭载不同发射需求的火箭。

  再次,发射可靠性更有保证。普通运载火箭发射活动容易受多种因素干扰,例如大风或雷雨天气足以让发射计划被迫搁置。飞机可以直接将火箭带到气象平稳的平流层,有效规避各种不利因素影响,顺利执行发射任务。

  未来航天发射新平台

  在为这架“巨无霸”选配运载火箭时,“平流层发射”公司花费不少心思。目前,该飞机可以搭载3枚 “飞马座-XL” 小型运载火箭,每枚火箭可将1颗重量超过400公斤的卫星送入近地轨道。不过,“平流层发射”公司的目标更为长远。据悉,该公司计划正在开发一款拥有3400公斤有效载荷的中型运载火箭,另一款重型运载火箭的有效载荷更高达6000公斤,还包括一艘能运送宇航员和货物的“太空飞机”。

  研发空中发射平台的机构并不止“平流层发射”公司一家。去年年底,同样在莫哈维航空航天港,一架由英国维珍银河公司研发的双体飞机起飞后,在高空释放携带的“宇宙飞船二号”航天器。航天器点火后,经过60秒冲刺,最终到达82.7千米的高度。无独有偶。今年1月份,俄罗斯网站透露,俄科学院火箭设计中心正在研制一种空中发射技术。如此看来,距地面20至100千米的临近空间将成为各国竞相抢占的又一技术高地,在这一空间内,具备航空航天双重特征的新型飞行器将在未来大放异彩。(夏 昊 楼建涛)


(责编:王吉全、胡洪林)

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